Av Jeanie Lerche Davis

14 maj 2001 - Det är ett äktenskap gjord i cyberspace. Hon hade just återvänt från att arbeta utomlands; han var en musiker som bor på Manhattan. I hela New York City hittade de varandra - en webbläsare-välsignad union som gjorts via Match.com.

"Jag avskyr barplatsen," säger Beth Shair, som knöt knuten med Thierry Goyer förra året. "När jag flyttade tillbaka till New York fann jag att de flesta av mina vänner hade spridit sig. Min college pojkvän hade gifte sig med någon han träffade på Internet. Jag trodde," Varför inte prova det? " Det verkade som ett bra sätt att träffa människor. "

Shair skrev en kort paragraf som beskriver sig själv och publicerade den på Match.com - med avsikt minus ett foto.

"Jag ville inte att det skulle handla om mitt utseende. Jag ville nå någon på en djupare nivå", säger hon.

Nästa dag innehöll hennes e-post inkorg 35 svar - och de flesta av dem var verkligen på en djupare nivå.

"Jag blev mycket positivt överraskad av kaliber av män som svarade - konstnärliga män, författare, advokater, konsulter, musiker," säger hon. I slutändan checkade hon ut 10 av dem personligen.

"Inga dåliga erfarenheter, inga lögner, inga konstiga saker", säger hon. "Bara inga gnistor."

Tre månader senare såg Goys sökmotor sin profil på Match.com. De mailade lite, träffades strax efter.

"Det första datumet vi gick två eller tre miles", säger hon. Resten är romantik.

Miljoner människor över hela världen matchar och möter genom sin dators komfort. Men vad är det med dessa internet dating webbplatser? Hur fungerar de? Kommer de att ge dig långvarig glädje eller bara en nattstativ?

Surfa för Kärlek

"De flesta säger att de letar efter ett meningsfullt förhållande", säger Tom Chapman, grundare av SinglesOnline.com. "Andra vill bara datera och ha kul. Och det är inget fel med det. Om du träffar någon speciell, det är bara glasyr på kakan."

Chapman träffade sin glasyr på kakan för fyra år sedan - online, förstås - precis innan han grundade sin egen datatjänst.Hon var universitetsprofessor i Ukraina; Han var skild efter ett långt äktenskap och ser inte seriöst ut. Men han drogs omedelbart till sitt foto.

Fortsatt

"Bilder är verkligen viktiga", säger Chapman. "Män är väldigt visuella."

Match.com, Matchmaker.com, SinglesOnline.com och AmericanSingles.com är bara några av de virtuella maltbutikerna du hittar online. Andra tillgodoser specifika religiösa eller etniska grupper; till exempel, fokuserar JDate.com uteslutande på den judiska datingscen, och ger "en ren och säker miljö för att träffa andra på nätet", läser sin stänk sida. "Kontakta 1000 potentiella själskompisar för mindre än priset för allmän upptagning till filmerna och ett popcornkar."

BlackSingles.com erbjuder blandare för medlemmar i olika städer samt en online dating service - och det är inte bara för svarta, säger grundaren Michael Brown "Vårt är mer en socialt nätverkande nätverk än en datingsida, mer en gemenskap med en dating komponent. "

Webbplatser som WayTooPersonal.com och SaferDating.com ger förstahandsredovisning av internet dating, både kärlekshistorierna och försiktighetshistorierna. På WayTooPersonal delar medlemmarna också exempel på dåliga annonser, riktigt konstiga svar och recensioner av olika datatjänster.

Du har fått (Fe) Man

Detta är ett helt nytt hämtningsspel där varma adjektiv ersätter flirtiga blickar.

"Jag har sett det hänt, där killar som var de exceptionella författarna får alla kvinnor", säger Brown. Killen som är lika uppriktig - men har inte samma sätt med ord - slår inte ut nästan lika bra.

Och medan varje webbplats har sina egna klockor och visselpipor, fungerar de flesta Internet-datatjänster på följande sätt:

Du fyller i ett frågeformulär - ibland en långvarig - om dig själv och vilken typ av person du söker. Läs flera profiler innan du skriver din egen, säger Chapman. Åtminstone skriver du en berättande paragraf som beskriver dig själv och ditt livs idealiska kärlek.

Foton verkar skörda mycket mer klick och e-post, rekommenderar Chapman. "Faktum är att skicka in flera bra bilder - inte det slag där ditt ansikte är litet på bilden, där det är så mörkt är du knappt synlig."

Sedan luta dig tillbaka och surfa på din drömbåt. För ungefär $ 25 per månad (vissa platser debiterar mer, lite mindre) kan du spendera så mycket tid som du vill leta efter kärlek. Bli med två eller tre av de bättre platserna.

Fortsatt

Och damer, var inte rädd för att vara proaktiv.

"Var inte rädd för att bläddra, för att starta en dialog med en kille", säger Chapman. "Skicka bara ett enkelt meddelande:" Hej, jag såg din profil, tyckte det var snyggt. " Du behöver inte skriva en bok - bara något för att bryta isen. "

Använd dessa sökmotorer - de flesta webbplatser har dem - för att de kommer att göra din jakt mer effektiv. Ställ in inställningsinställningarna för din fantasy man eller drömdame: "lång, blondin, söt, smart, cyklist, bra jobb, 40ish, Chicago."

Sökmotorn slingrar igenom tusentals - om inte miljoner - av personer som tillhör datatjänsten. Voila! Du har din egen personliga katalog av troliga kamrater - eller åtminstone datum.

Faktum är att du spenderar minst en timme varje vecka och surfar, rekommenderar Chapman.

"Nya medlemmar går med varje dag", säger han. "Man kan inte bara förvänta sig att det kommer att falla från himlen. Mycket arbete går in i sökningen."

Uppdatera din profil, även ditt foto, med jämna mellanrum.

"Fortsätt försöka förbättra det", säger Chapman. "Det är din representation. Du vill sätta din bästa fot framåt." Och begränsa inte ditt geografiska sökområde för mycket. Områdesnummer är för smal; titta åtminstone i ditt tillstånd. "

Dessa tjänster har interna e-postsystem som tillåter dig att utbyta meddelanden men ändå gömma din identitet. Du är bara känd genom din kod eller e-post namn. Endast du kan avslöja ditt riktiga namn, adress eller personlig e-postadress - när du är redo.

En meddelande-blockerande funktion gör att du kan skicka dina inkommande meddelanden och skicka meddelandet "tack men inte-tack".

Flört E-postvägen

Nu var en deliriously-innehållspar, Katherine och Don Winters "VeryDelightful" och "Gr8AlphaMale" när de träffades online för två år sedan. Båda i 50-talet, båda skilda, letade efter en själsfrände. En natt slutade sin Match.com-webbläsare i sin profil.

"Varje enskilt ord som hon skrev var attraktivt för mig", berättar han. Han skrev ett snabbt email: "Jag gillar din profil. Ta en titt på mina och kom tillbaka till mig."

Hon - fick 75 till 100 träffar om dagen - såg något intressant i hans tillvägagångssätt. Han var en humorist vid handel.

Fortsatt

"Låt oss göra en fem minuters promenadavstånd", föreslog hon när det var dags att flytta bortom e-post. "När vi träffades tittade vi bara på varandra. Vi kunde inte säga någonting."

De har varit tillsammans sedan dess.

"Att hitta din själsfrände på nätet handlar om att ha förtroende för att sälja dig själv", säger Fran Green, Match.coms direktör för flört och dating. "Tänk på det som ett äventyr. Ha kul med det."

Email flirta - flört när som helst - handlar om att vara lekfull, vara spontan, säger Green. Det finns emellertid också en bildfaktor. "För himmelens skull, kör en stavningskontroll", säger hon.

När du svarar på någons profil, var uppmärksam. Använd detaljer, lite bilder. Ett förslag från Green: "Jag togs av din profil på grund av din kärlek till antiquing på vintern. Det är så ovanligt."

Gör också en snabb övergång från e-post till telefonsamtal, rådgör hon.

"Göm inte bakom email," säger hon. "Du måste flytta in i ett riktigt förhållande, om det är ditt mål här."

Men en säkerhetsspets: Får aldrig hämtas hemma eller på kontoret, säger Green.

"Det här är en främling. Möt på en allmän plats där du känner dig bekväm. Gör det ett kort möte - kaffe, lunch och dryck - inte en 10-rätters middag eller teatern. Och låt någon veta vart du ska , vem möter du. "

"Datering med sin natur är aldrig en riskfri verksamhet", säger Green. "Lita på dina instinkter. Om du känner någon som inte är rätt för dig, av någon anledning, skära dina förluster."

Och om det inte tränar, svettar du inte det. Det finns många fler fisk i cybersea.

Webbläsare, akta dig

På grund av anonymitet Internet dating, det finns uppenbara faror. Till exempel, medan du kanske söker kärlek, kan din kontakt bara leta efter en quickie. Bäst att fastställa precis precis som de sökmotorerna verkligen söker efter.

Om sexär vad du letar efter är Internet säkert ett bra ställe att leta efter. De sexuellt äventyrliga är att hitta varandra snabbare, enklare och mer anonymt än någonsin tidigare, säger CDC-forskaren Mary McFarlane, PhD. "En sak om internet, allt du vill ha är tillgängligt för dig", säger hon.

Fortsatt

Och några saker du inte vill - som sexuellt överförbara sjukdomar. Studier har visat att Internetdatum oftare blir sexuellt än traditionella datum, och det sexuella beteendet är mer sannolikt att det är osäkert.

Det vanligaste klagomålet om datingwebbplatser: Folk använder bilder tagna för 10 år eller så sen.

"Eller de använder glamourbilder som gör att någon ser bra ut," säger Brown. Vissa fall av falsk identitet finns också där ute - människor som visar sig vara domare eller advokater när de inte är det, säger Chapman.

"Saken är att människor kan ljuga och lura dig om du träffar dem online eller i mataffären", säger han. "Fråga dem samma svåra frågor som du skulle vem som helst. Jag rekommenderar faktiskt att du inte investerar tid i att träffa någon om du inte har kommunicerat online eller på telefon. Fråga hur gammal fotot är. Kan du skicka mig några fler? Se till att du är på samma sida här. "

Meddelandet blockerar alternativet på de flesta datingsidor tar hand om eventuella trakasserier. Dessutom uppmanar webbplatser medlemmar att rapportera eventuella brott och kommer att avbryta medlemskap om det behövs.

För 30ish-typer eller över 40-talet - för personer som är separerade, skiljs - Internet-dating är "en underbar väg att träffa någon", säger Green. "Annars är nätverket av enskilda personer ofta försumbar."

"Internet dating handlar om att sätta dig själv där ute, säger Green. "Det handlar om att ha hopp om att det kommer att hända för dig."