Detta är den andra i en tredelad serie om vilka vetenskapliga upptäckter som avslöjar åldringsprocessen och hur resultaten kommer att förändra hur människorna åldras.

Inte många människor kan hävda att vara den äldsta marsvinen. Men Ernest Umberger kan - den 90-årige pensionerade farmakologen har deltagit i landets längstgående studie av människors åldrande sedan starten 1958.

Umberger är ett levande experiment, ett testament till vad forskare säger är en kombination av god genetik och framsteg inom medicin som har gjort det möjligt för honom att leva så länge och i bra form. Bland hans många aktiviteter börjar han på morgonen med en 30-minuterspromenad, reserverar varje eftermiddag golf och toppar dagen med en 20-minuters promenad.

Hälsosam livsstil, hälsosam åldrande

För att spåra hans framsteg, bjuda forskare vid Baltimore Longitudinal Study on Aging Rockville, Maryland hemvist till studiecentret vid National Institute for Aging i Baltimore, vartannat år för att ta reda på exakt vad som hindrar honom att ticka.

Men studien leder inte sannolikt till att hjälpa människor att leva längre, säger Jerome Fleg, interimschef för studien. För dessa forskare är det mer realistiska målet att hitta sätt att hjälpa äldre människor att leva mer hälsosamt, inte nödvändigtvis längre.

"Du kan inte förhindra åldringsprocessen själv", säger Fleg. "Du kan göra saker för att inte accelerera det."

Nästan 1300 personer som Umberger hjälper forskare att upptäcka nycklarna till hälsosam åldrande. Varje år eller två gör deltagarna i åldern 18 till 90 år ett testprov som mäter allt från hur bra hjärnan fungerar till hur snabbt hjärtan slår.

Inte överraskande är forskarna att finna att en viktig nyckel till hälsosam åldrande är livsstil. Rökare, soffpotatis och människor som lever med snabbmat kommer åldras snabbare och blir sjuka tidigare.

Hormoner kan vara spelare

Men vad är intressanta forskare är hormoner och extremt förändrade dieter, vilket också kan vara intimt involverade i åldringsprocessen.

Dr Marc Blackman, professor i medicin vid Johns Hopkins University School of Medicine, har studerat det mänskliga tillväxthormonet i 20 år och analyserar för närvarande uppgifterna om en sjuårig studie som han just avslutat.

Fortsatt

Unga människor som saknar det mänskliga tillväxthormonet visar tidiga tecken på åldrande, som försvinner när de tar ett artificiellt tillväxthormon, sa Blackman. Å andra sidan visade tidigare studier att äldre män som tog hormonet hade en ökning i muskelmassa och en minskning av fett.

För att undersöka ytterligare, undersökte Blackman könshormonerna - testosteron och östrogen - som minskar när tillväxthormonet börjar minska vid 30 års ålder och kan också spela en roll i åldringssymptomen.

När forskarna slutar analysera uppgifterna nästa år förväntar de sig att upptäcka mer om huruvida tillväxthormonet - för sig eller i kombination med ett könshormon - kan öka muskelstyrkan och aerobic fitness och kompensera äldre hälsoproblem som hjärtat sjukdom, osteoporos och diabetes.

Under tiden rekommenderar Blackman att folk avstår från att ta tillväxthormontillskott tills forskare hittar mer övertygande bevis. Dessutom kan biverkningar inklusive högt blodtryck, huvudvärk och karpaltunnelsyndrom härröra från att ta tillväxthormonet.

The Longevity Diet

En annan nyckel till ungdomar kan helt enkelt äta mindre, säger Dr. Roy Walford, professor i patologi vid University of California, Los Angeles. Walford är en ledande förespråkare och författare till kaloribegränsningsteorin, som hävdar att människor kan leva längre om de skär ner på antalet kalorier de konsumerar varje dag.

Walford själv har varit med i experimentet. 1991 kom han och andra forskare in i Biosphere 2, ett tre hektar glasdammat utrymme utanför Tucson, Arizona, som innehåller flera ekologiska klimat och miljöer, till exempel en regnskog och en savanne samt vetenskapliga laboratorier.

Under två år satsade forskarna på en diet på 1 800 kalorier om dagen - bestående av frukter, grönsaker, korn, bönor och lite kött - och såg signifikanta minskningar av blodtrycket och kolesterolet. Walford sade att dessa och andra fysiologiska tecken visade att åldringsprocessen saktade med upp till 50 procent.

De flesta av Walfords forskning fokuserar på möss. Han har tidigare visat att möss som äter mindre kan öka livslängden från 39 månader (110 år) till 56 månader (162 år). Liknande forskning på människor, som den ena Umberger deltar i, har ännu inte slutförts, eftersom människans livslängd är så lång.

Fortsatt

Människor kan dra nytta av att minska sina kalorier med bara 10 procent, sade Walford. Men de som begränsar sina kalorier måste välja mat mer klokt för att säkerställa att dieterna innehåller tillräckligt med näringsämnen. Gravida kvinnor och barn borde inte prova den kaloriskt begränsade kosten, sa han.

Walford tillade att människor som vill leva längre inte behöver vänta på mer forskning och bör bara komma igång genom att minska kalorierna nu.

"Det är redan ett faktum," sade Walford. "Jag är övertygad om det."