Trots att de är olagliga, bekämpar fler amerikaner högt receptbelagda läkemedelskostnader genom att köpa utomlands.

Av Sid Kirchheimer

Hon är en 70-årig mormor och pensionär sjukhus-arbetstagare som begär anonymitet eftersom hon tidigare begick det första brottet i hennes liv: Hon hade droger in i Colombia. Inte kokain eller marijuana, men Lamisil tabletter för att behandla en envis tånagelsvamp.

"På mitt lokala apotek kostade det mer än 7 dollar ett piller - och jag behövde en leverans på tre månader", berättar hon. "Jag har inte råd med det, så jag skrev till en vän som bor i Colombia. Samma recept som kostar $ 440 på Target-apoteket kostar $ 180 där nere. Och när hon skickade det till mig kom det i samma flaska som min apotekaren hade.

"Det är en synd som de gör mot oss här", säger hon med en suck.

Den "synden" är oförmågan att täcka kostnaden för receptbelagda droger i USA, vilket leder till att allt fler amerikaner - och i synnerhet seniorer som henne - får sina mediciner utanför våra gränser.

Kanada är den mest populära destinationen, där många märkesskyddade läkemedel kostar upp till 80% mindre än i Amerika - och varifrån denna förorts Philadelphia-granny nu får TriCor, en medicin för att sänka triglyceridnivåerna.

"Jag har en PPO-narkotikaplan, men den täcker bara generika. Om jag behöver ett varumärkesnamn måste jag betala för det utan ficka. Inte heller Lamisil eller TriCor har en generisk motsvarighet som omfattas av min försäkring. Och TriCor kostar hälften så mycket i Kanada som det kostar här - nästan $ 100 mindre per recept. "

Hon lärde sig nyligen av det kanadensiska apoteket från en vän, som köper egna receptbelagda läkemedel där på råd av sin son - en läkare. Båda skickar deras recept norrut och drogerna skickas tillbaka till dem. "Jag tog det till min läkare efter att ha fått det och han sa att det var samma läkemedel som tillverkas och säljs här."

Och det är därför, tekniskt, hon är en brottsling: federal lag förbjuder "reimport" av amerikanska droger av någon annan än tillverkaren.

Myndigheterna håller inte på att arrestera henne - tjänstemän erkänner att detta är olaglig verksamhet men säger att de inte kommer att agera på enskilda medborgare som säkrar receptbelagda läkemedel för deras personliga användning. Det finns emellertid oro över det växande antalet av dessa "gränsöverskott", vilket särskilt kom fram under 2003.

Fortsatt

Bekymmer om säkerhet

"Vårt specifika bekymmer är att vi inte vet vad konsumenterna får, som vi gör när produkter köps från tillståndslicensierade apotek i USA", säger Thomas McGinnis, PharmD, FDA-chef för apotekets affärer. "Om du ska beställa mediciner från utanför USA kan du få samma sak som vad som finns på ditt lokala apotek, men du kanske inte. Det är en" köpare akta "situation. Vi är oroade över säkerheten för dessa droger ."

McGinnis erkänner emellertid att det inte finns ett enda dokumenterat fall av en amerikansk dödad av receptbelagda läkemedel som köpts från licensierade kanadensiska apotek, ett resultat som echoed av Health Canada, som reglerar landets receptindustri.

"Om du inte går in i butiken, vet du verkligen inte om det verkligen är ett licensierat apotek," säger McGinnis och tillägger att sådan information skulle vara svår att spåra. "Vi har fått konsumenterna att klaga på oss att de trodde att de beställde från en kanadensisk webbplats - den hade ett lönnlöv - och paketet var poststämplat att det kom från Indien, och produkten inuti tillverkades i Indien. verkligen oroa sig för droger från Indien. "

Majoriteten av droger som säljs i amerikanska apotek med tillståndslicens tillverkas i Puerto Rico, med backupanläggningar i USA och på andra ställen, säger McGinnis. "FDA går till dessa tillverkningsanläggningar, oavsett var det befinner sig i världen, och inspekterar det för att se till att det finns rätt aktiva ingredienser och rätt utrustning för att göra produkten. Vi övervakar leveransen och lagringen, vi övervakar produkten från lager till apotek. Vi är bekväma med produkter som säljs i USA "

City finner ett sätt

Michael Albano, borgmästare i Springfield, Mass., Säger att han känner på samma sätt om det insulin han köper för sin diabetic son och de andra drogerna som köpts för sina 2 200 nuvarande och pensionerade kommunala anställda. Hans stad är nationens första att initiera ett program för kommunala anställda att köpa receptbelagda läkemedel från Kanada. De fax- eller postföreskrifter och produkterna skickas till sina hem. Boston tillkännagav nyligen att det skulle börja ett liknande city-run program under kommande månader, och politikare i andra stater, inklusive nyligen Illinois, överväger detsamma.

Fortsatt

"Under sex månaders drift har vår stad redan sparat 1 miljon dollar i drogkostnader för anställda, och vi tror att vi kan spara $ 4-9 miljoner dollar per år i framtiden", säger Albano. "Det var främst gjort som en kostnadsbesparingsåtgärd, och det fungerar bra. Det har inte skett några klagomål (om drogkvalitet) från någon och vi är alla väldigt glada."

Men FDA utredar CanaRx, leverantören till Albano's Springfield Meds-program och nyligen övertalade en federal domare att stänga kanadensiska läkemedelsförsäljare som verkar inom USA - ibland i remsor gallerior eller andra affärshallar.

"Många produkter är billigare i Kanada och på andra ställen, men det finns lagar i kraft och att bryta lagen borde inte vara ett alternativ, säger McGinnis. "Jag kan också spara pengar att få min bil från Kanada, men det betyder inte att det skulle ha EPA kontroller som vi behöver."

Ändå säger han att gränspolisen har blivit instruerad inte att arrestera medborgare som gör receptbelagda läkemedel för personligt bruk köper någon annanstans. "Det är de kommersiella enheterna som tar pengar på dessa olagliga operationer vi är ute efter."

Sänk priset?

Varför inte fokusera på dem andra kommersiella enheter - och tryck läkemedelsföretag att sänka receptbelagda läkemedelskostnader för amerikanska medborgare? "Vi har inte den auktoriteten, men kommissionären (FDA) har sagt att priserna måste komma ner," förklarar McGinnis. "Det är en ojämlikhet, men det är gratis företagande."

Recept från Kanada är billigare eftersom dess socialiserade medicin tillåter regeringen att kontrollera receptbelagda läkemedel priser, och amerikanska dollar går längre där.

När det gäller de förväntade effekterna av den nya receptbelagda läkemedelsavgiften som lagts till den 8 december av president Bush?

"Från vad jag kan säga är försök att förhindra äldre att få droger i Kanada träder i kraft omedelbart, medan den nya täckningen för receptbelagda läkemedel inte träder i kraft förrän 2006", säger Joe White, doktor, ordförande för avdelningen för statsvetenskap vid Case Western Reserve University och en Medicare-expert som skrev den akademiska boken, Falska larm: Varför den största hotet mot social trygghet och Medicare är kampanjen för att spara dem.

Fortsatt

"Räkningen verkar vara mer intresserad av att ändra Medicares karaktär än att tillhandahålla receptbelagda läkemedelsförmåner för seniorer som behöver dem", berättar han.

Inte alla håller med. AARP, som godkände lagstiftningen, säger på sin webbplats att den nya lagen "stärker, inte undergräver Medicare genom att lägga till en långvarig förskriven läkemedelsförmån och bevara den grundläggande strukturen i programmet."

Vilka pensionärer betalar enligt den nya planen är faktiskt komplicerade och varierande. Exempelvis kräver den nuvarande planen att pensionärer betalar de första $ 250 av läkemedelskostnaderna på ett år, sedan betalar 25% av kostnaderna tills räkningen når 2 250 USD. Då finns det ett betalningsgap; planen betalar ingen av de nästa $ 2.850 i drogkostnader. Då, när läkemedelskostnaderna når $ 5,100 på ett år, börjar förmånen igen och betalar 95% av extra kostnader.

Planen är ännu mycket mer komplicerad än detta, men uppmanar ett brev från hälso- och sjukvårdssekreteraren Tommy Thompson till äldre människor nästa månad för att förklara lagen.

Under tiden, nästa gång mormor behöver sitt TriCor-recept påfyllt? "Jag ringer till Kanada," säger hon.