Av Will Wade

24 juli 2000 - Angie Kings dotter Erica var 8 år gammal som inte barn som hennes barn. Istället för milda gurgles och cooing ljud, gjorde Erica höga ljudande ljud. Kungens make Mark misstänkte en hörselskada, men Angie var ovillig att överväga möjligheten.

Det fanns också andra ledtrådar. Erica reagerade inte när en hund plötsligt började barka i närheten. Hon skulle dansa med TV-program, men skulle inte imitera sina ljud. Efter att ha genomfört sitt eget hörapparat i hemmet genom att släppa krukor och kokkärl på golvet - med litet svar - planerade Celina, Ohio, mor en tid med sin barnläkare som hänvisade familjen till en audiolog. Snart var resultaten in. Erica var kraftigt nedsatt i båda öronen.

Det sätt som kungens historia utvecklas är inte unikt. Faktum är att de upptäckte sitt barns hörselnedsättning precis som andra föräldrar till hörselskadade barn gör: genom att inse att deras barn inte hade börjat prata eller svara på ljud. Vid den tiden har månader av kritisk språkutveckling gått vilse, eventuellt under en livstid. Men om Angie, nu president för Hear US, en nationell förespråksgrupp som trycker på försöksskydd och behandling av försäkringsbolag, har sin väg, kommer hennes dotter Ericas historia snart vara undantaget, inte normen.

Ord började komma snabbt efter att Erica var utrustad för sina första hörapparater vid 11 månader. "Resultaten var fantastiska", säger King. "Inom sex veckor hade hon lärt sig sex ord."

Hörapparaten ensam lossade inte tungan - det tog mycket hårt arbete av både mor och dotter. Efter att ha varit berövad av hörselnäring för hennes första år, var Erica vänlig att ha en helt ny känsla.

På råd av en talspecialist spenderade King hela dagen på golvet med Erica, spelade med flash-kort, gjorde upp ordspel, försökte något hon kunde tänka sig att engagera sig i flickornas öron och utlösa vokalsvar. Varje vecka lade hon upp en lista med målord på kylskåpet, och båda föräldrarna försökte använda dem så ofta som möjligt. Inom ett år efter att hon fått hörapparater talade Erica på samma nivå som andra barn hennes ålder.

Fortsatt

Allt gick bra förrän Erica blev 3, då av någon okänd anledning, hörapparaterna slutade hjälpa henne att höra.Familjen bestämde sig för att prova ett annat tillvägagångssätt - ett cochleärt implantat.

Medan hörselhjälpmedel placeras i ytterörat för att förstora inkommande ljud, installeras ett cochleartimplantat kirurgiskt inom inre örat, säger Karl White, doktor, chef för National Center for Hearing Assessment and Management vid Utah State University. En mottagare är placerad på utsidan av huvudet för att överföra ljudsignaler direkt till implantatet, vilket i sin tur stimulerar hörselnerven och skickar ljud direkt till hjärnan.

Förfarandet, som är irreversibelt och något riskabelt, anses normalt endast efter att hörapparater har misslyckats. Det beror på att barnets skadade cochlea - den nautilusformade delen av innerörat som normalt leder ljudenergi till hörselnerven - förstörs i implantationsprocessen, vilket eliminerar möjligheten att återvända till hörselhjälpmedel om proceduren inte är en succé. Ändå är fullständigt implantatfel sällsynt, och resultaten kan vara häpnadsväckande. Efter att ha fått sitt implantat vid 3-1 / 2 år kunde Erica höra igen. "Jag förstår hur de fungerar, men för mig är det fortfarande bara ett mirakel", säger King.

Operationen och implantatet är dock mycket dyra, vanligtvis kostar mellan $ 50.000 och $ 70.000. Nästan ett år senare kämpar kungarna med sitt försäkringsbolag för att betala för förfarandet. många försäkringsplaner täcker inte implantat.

Kungens andra dotter, Jaime, testades för hörselproblem vid födseln och som vanligt hos hushåll med ett hörselskadat barn hade deras andra barn också en kraftigt nedsatt hörsel. Familjen valde att vänta tills hon var 4 månader gammal för att passa henne till ett hörapparat. Erica är nu 4 och Jaime nästan 2, och båda barnen talar på nivåer över deras åldersgrupp. Konung har dock nyligen lärt sig att hörapparaterna inte längre hjälper Jaime, och hon kommer sannolikt att behöva ett cochleartimplantat.

"När ett barn är född vill du att allt ska vara perfekt för dem. Men när du inser att de är döva, dör en del av dina förhoppningar för det barnet," säger King. Men som kung, med dagens framsteg inom hörapparater, behöver drömmar inte dö. "De behandlingar som finns tillgängliga idag är så effektiva att människor kan få nästan normalt tal om problemet är fångat tidigt."

Will Wade, en San Francisco-baserad författare, har en 5-årig dotter och var medgrundare till en månatlig föräldraskapstidning. Hans arbete har dykt upp i tidningen POV, The San Francisco Examiner, och Salon.