Förstå den verkliga vetenskapen bakom rubrikerna och hubbuben.

Kloning. Mer än någonsin rysar ordet känslor och triggers debatt, eftersom det en gång var science fiction blir ett vetenskapligt faktum. Vad jobbar forskare för och varför? Har vi något att vinna, eller att förlora, från deras fortsatta ansträngningar?

För första gången har forskare framgångsrikt klonat ett mänskligt embryo - och har extraherat stamceller, kroppens byggstenar, från embryot. Stamceller anses vara en av de största förhoppningarna att bota sjukdomar som diabetes, Parkinsons sjukdom och förlamning orsakad av ryggmärgsskada.

Vad är kloning?

Innan du bestämmer dig för var du står på denna debatt måste du förstå var vetenskapen är idag. För att uttrycka allt i perspektiv, frågade några kända forskare att förklara exakt vad kloning är och vad det inte är. Populära skildringar - från de olyckliga horderna av arbetarkroner i den futuristiska romanen Modig ny värld till Michael Keatons komiska tidsbesparande dubbletter i filmen Mångfald - har nästan ingenting att göra med verkligheten.

"Kloner är genetiskt identiska individer", säger Harry Griffin, PhD. "Tvillingar är kloner." Griffin är biträdande chef för Roslin Institute - labbet i Edinburgh, Skottland, där Dolly det klonade fåret skapades 1997.

Vanligen, efter att sperma och ägg möts, börjar den befruktade cellen dela sig. Återstår i en klump blir den två, då fyra, åtta, 16 och så vidare. Dessa celler blir alltmer specialiserade på en viss funktion och organiseras i organ och system. Så småningom är det en bebis.

Ibland splittras de två cellerna efter den första uppdelningen. De fortsätter att dela separat, växer för att bli två individer med exakt samma genetiska makeup - identiska tvillingar eller kloner. Detta fenomen, men inte helt förstått, är långt ifrån ovanligt. Vi har alla känt identiska tvillingar.

Tidigt sagt, säger Griffin, hänvisade termen kloning till embryosplittring - gör i labbet vad som händer i kvinnans kropp för att skapa identiska tvillingar. "Det var först gjort i boskap, men det finns ett eller två mänskliga exempel." Dessa mänskliga embryon implanterades aldrig, säger han. "Tvillingar skapades inte medvetet, men de kunde verkligen vara."

När vi talar om kloning nuförtiden hänvisar vi dock inte till embryosplittring, utan till en process som heter kärnöverföring. "Betydelsen är att med kärnöverföring kan du kopiera en existerande individ, och det är därför det finns kontroverser, säger Griffin.

Fortsatt

Vid kärnöverföring avlägsnas DNA från ett obefruktat ägg och ersätts med DNA från en vuxen kroppscell - till exempel en hudcell. När processen fungerar fungerar den manipulerade cellen - koaxerad av det nyligen implanterade genetiska materialet - att dela upp och så småningom blir en genetisk replik av vuxencelldonatorn. Processen producerar en ny individ vars identiska tvilling inte är en minut eller två äldre, men redan uppvuxen.

Nu har forskare i Sydkorea och University of Michigan klonat ett mänskligt embryo. Detta klonar inte för att skapa en genetiskt matchad bebis, men kloning för forskningsändamål - även kallad terapeutisk kloning eller forskningskloning.

Denna nya utveckling innebär att terapeutisk kloning - förmågan att skapa mänskliga kloner för forskningsändamål - inte längre är en teori utan en verklighet. Och det är säkert att reignit kontroversen om huruvida man ska förbjuda all kloning eller tillåta någon kloning för terapeutiska ändamål.

Terapeutisk kloning är inte ny. Forskare har använt tekniken för att bota en rad olika sjukdomar hos möss. Forskare har också studerat de potentiella användningarna av mänskliga stamceller borttagna från embryonrester i fertilitetskliniker.

Embryon klonad framgångsrikt

Tidigare försök att klona mänskliga embryon för att erhålla stamceller genetiskt identiska med patienten tros ha misslyckats trots rapporter till det motsatta - hittills.

I denna nya studie samlade forskare 242 ägg donerade av 16 sydkoreanska volontärer. Varje kvinna donerade också några celler från hennes äggstock.

Forskarna använde sedan en teknik som heter somatisk kärnöverföring för att avlägsna det genetiska materialet - som innehåller kärnan i varje ägg - och ersätta det med kärnan från givarens äggstockscell.

Med hjälp av kemikalier för att utlösa celldelning kunde forskarna skapa 30 blastocyster - embryon i tidigt stadium som innehåller cirka 100 celler - det var en genetisk kopia av donatorcellerna.

Därefter skördade forskarna en enda koloni av stamceller som har potential att växa till någon vävnad i kroppen. Eftersom de är den genetiska matchningen till givaren, kommer de inte troligen att avvisas av patientens immunförsvar.

"Vårt tillvägagångssätt öppnar dörren för användningen av dessa specialutvecklade celler i transplantationsmedicin", säger Woo Suk Hwang, en forskare som ledde forskningen i Sydkorea.

Fortsatt

Genomförbarhetsfrågan

Men vissa forskare tvivlar på att denna teknik för mänsklig kloning någonsin kan användas för omfattande behandling av sjukdomar.

"Den stora syn på detta område är att skapa personliga stamceller för enskilda patienter", säger Griffin. "Du tar cellen från patienten och skapar den celltyp du vill ha - säg bukspottkörtelceller för diabetiker - genom att överföra den till ett ägg, skapa ett embryo och odla dem."

"Om det fanns tillräckligt med kvinnor för att donera tillräckligt med ägg och tillräckligt med finansiering, är jag säker på att det kunde bli gjort", säger Steven Stice, doktor, professor och GRE Eminent Scholar vid University of Georgia i Aten. "Men vi samlar hundratals ägg en dag från nötkreatur för att göra vår kloning. Du kan aldrig förvänta dig att göra det hos människor. Tekniskt sett är det inte genomförbart. "

"I U.K. lider 120 000 människor av Parkinsons sjukdom. Var ska du få 120 000 mänskliga ägg? Verkligheten är att det bara inte finns tillräckligt med ägg … tillgängliga för att göra terapeutisk kloning en praktisk rutinbehandling", säger Griffin.

Och att erbjuda kvinnor pengar skulle fortfarande inte ge de nödvändiga siffrorna. Äggskörd processen är bara för obekväma. "Äggdonation är relaterat till benmärgstransplantation vad gäller hur obehagligt processen är för givaren", säger Griffin.

Och då finns det pengar. "Du måste producera en individuell cellinje för varje person för att undvika immunsvaret, säger Stice. "Kostnaden skulle vara fruktansvärt. Det blir mycket svårt att komma till en applikation av tekniken som inte kostar hundratusentals dollar varje gång."

I slutändan är båda experterna överens om att terapeutisk kloning verkligen är onödigt, med tanke på det befintliga utbudet av livskraftiga embryon kvar från in vitro-fertilisering. "De skulle kasseras", säger Stice. "De doneras med samtycke, och skulle aldrig ha gått vidare för att bilda en individ. Det finns stora möjligheter med befintliga cellinjer att komma till saken att behandla sjukdomar. Vi behöver inte gå till kloning."

Så varför fortsätta? På grund av den mängd information som den kan ge, säger Griffin.

Fortsatt

Kloning skapar inte en tvilling

Men det finns en annan vinkel mot kloning.

För vissa ses tekniken inte som en källa för stamceller att bota sjukdom, men som ett sista bästa hopp på biologiska avkommor, eller felaktigt och tragiskt, som ett sätt att "återföra" en förlorad make, barn eller annan älskad.

Först och främst, säger Griffin, "gör bara ungefär 1 till 2% klonade djur det till levande födelse." Och du kan inte ens extrapolera det numret till människor, eftersom kor och får blir gravid mycket lättare än kvinnor. Dessutom dör många djurkloner sent i graviditeten eller tidigt i livet, säger han.

Visst, det finns friska djurkloner som dyka upp att vara normal. "Men testen av normalitet hos djur är inte särskilt rigorösa. Från en säkerhetssynpunkt ensam bör ingen försöka klona ett barn", säger Griffin.

Även om tekniken går vidare till den punkt där mänsklig reproduktiv kloning, som det kallades, var ett lönsamt alternativ - och som du har sett är vi inte ens nära - någon som föreslår att kloning kan duplicera ett befintligt människa är helt enkelt fel, säger Stice.

Identiska tvillingar är verkligen två olika människor - de har även olika fingeravtryck trots att de delar 100% av deras DNA. På samma sätt skulle din klon vara en unik individ.

I själva verket säger Stice, din klon skulle vara "ännu mindre som du än din tvilling. De flesta tvillingar uppkommer i liknande miljöer, medan en klon av en vuxen sannolikt kommer att ha olika erfarenheter och olika miljöfaktorer som påverkar dem som de växa."

Oavsett hur långt vetenskapen tar oss, en sak är säker, människor är helt enkelt inte utbytbara.