Teater hjälper seniorer.

17 juli 2000 - När Nona Bingham i Portland, Ore., Gick i pension från sitt jobb som stormarknadskonsulent vid 65 års ålder, skrev hon in oljemålning och keramikklasser för att vara upptagen. "Men det gjorde inte det för mig", säger Bingham, en självklar arbetspolis.

Så hon gick med i en skådespelare för seniorer på ett lokalsamhälle och kastade sig in i repetitioner och tappade danslektioner. Gruppens första produktion, en mångsidig show, utgjorde en publik på fyra personer. Nu, 20 år senare, sträcker sig hennes nordvästliga teatervrupper landsomfattande och drar publiken om 5000 personer.

"Jag har ett annat liv ut av det här", säger Bingham, som nu knackar på danser och utför komedi. Vid åldern 85 år är hon inte riktigt äldst i hennes troupe-artisters åldersintervall från 59 till 89.

Trenden

Senior teatergrupper blomstrar, med mer än 200 i drift över hela USA, och andra börjar, säger Bonnie Vorenberg, en expert på gerontologi och teater i Portland, som har skrivit en bok, Seniorteaterförbindelser: Den första katalogen för seniorteater som utför grupper, yrkesverksamma och resurser. Namnen på några av grupperna tyder på deras underliggande livlighet och sinne för humor: Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

När människor lever längre, letar de ofta efter sätt att lägga till kvalitet i sina liv, säger Vorenberg, som startade Nordvest Seniorteatergruppen. "Kreativitet och konsten är där livskvaliteten kommer ifrån", säger hon.

Produktionerna

Vorenberg har arbetat med en mängd äldre, allt från svaga, förvirrade vårdhemspatienter till aktiva seniorer som Bingham. Även om hon säger att inga studier har formellt utvärderat fördelarna med seniorteatern, finner hennes informella undersökningar att deltagarna får mentalt, fysiskt och socialt. Teaterinsats "är bättre än en resa till doktorn, säger Vorenberg. "Du kanske inte känner dig bra före en prestation, men du kommer vara hög efteråt."

Produktionsformat driver spalten, från muntlig historia till mångfald, från problemorienterade spel till generationsproduktioner. Deltagarna är lika troliga att träna sina hjärnor som sina ben, samtidigt som de gör nya vänner. Uppvärmning, sjunga, dansa och skådespelare fungerar olika muskler medan de förbättrar lungkapaciteten. "Jag tränar mer på scenen än om jag går till gymmet", säger Bingham. För kamerans blyg finns det gott om möjligheter bakom kulisserna: belysning, stötfångare, kostym eller reklamarbete som kräver samma samspel mellan fysisk aktivitet, mental snabbhet och social interaktion.

Fortsatt

Health Perks

Många studier förstärker hälsoeffekterna av detta samspel. Till exempel ökar risken för demens med 60 procent, enligt en studie publicerad 13 april 2000, i ett fattigt eller begränsat socialt nätverk. The Lancet. Dessutom, seniorer som utövar lider färre fall, mindre depression och minskad smärta, enligt en rapport i mars 2000 utgåva av Journal of the American Geriatric Society. Och den 5 januari 1995 av tidningen Fysiologi och beteende rapporterar att motion minskar spänningen och ökar självkänslan. Sådana fynd "kan extrapoleras till vad jag ser på teatern", säger Vorenberg.

Det finns också fördelen med "perspektiv". Många seniorer har någon form av hälsotillstånd som kräver mediciner eller läkarmottagningar. Att vara på en show tvingar dem att se bortom sina egna problem, säger Vorenberg. Plötsligt blir lärande linjer viktigare - och ett frekventare fokus i konversationen - än artritklagomål.

Även mycket bräckliga människor i vårdhem känner sig bättre efter att ha sjungit och rört sig. Seniorer rapporterar ofta att deras deltagande i teater hjälpte dem att ta av sig antidepressiva läkemedel eller blodtrycksmedicin, säger Ann McDonough, doktor, professor i gerontologi vid University of Nevada-Las Vegas, som skrev antologin The Golden Stage: Dramatiska aktiviteter för äldre vuxna. Innan du överväger ett sådant drag, måste dock din läkare konsulteras, säger McDonough.

Human Touch

Seniorer säger att de största fördelarna med teaterbaserade aktiviteter är de förbättrade interpersonella förbindelserna, särskilt eftersom många bor ensamma. "Jag har gjort många vänner," säger Bingham. "Vi känner alla på samma sätt - det här lägger till kvalitet i våra liv."

Sociala obligationer utvecklas bland personer som arbetar tillsammans som en grupp. Att vara i en teater troupe gör att du känner dig nödvändig. "Det är som den fjärde personen i bron - människor är beroende av dig", säger Vorenberg. Och att höra en publik applåderar är naturligtvis en stor spänning och moralförstärkare.

Breaking Down Barriers

Ibland kan seniorteater även bryta ner stereotyper och leda till intergenerationell förståelse och vänskap. På University of Nevada, seniorer utföra med högskolestudenter. De äldre skådespelarna säger att det uppmuntrar dem att arbeta med de yngre, säger McDonough, som har sett seniorteaterprogrammet växa från bara 18 personer för 10 år sedan till 87 nu. De yngre deltagarna säger att det sätter stopp för sina fördomar om åldrande. De lär sig till exempel att många äldre vuxna faktiskt kan memorera mycket bra.

Och när unga högskolestudenter ser någon som Nona Bingham knackar på dans och skrattar sig igenom en produktion, kanske de bara förkastar några fler uppfattningar om hur det är att bli gammal i Amerika.

Carol Potera är en journalist från Great Falls, Mont., Som skriver för, Form tidningen och andra publikationer.