2009 Health Hero Scarlett Johansson är på uppdrag att mata hungriga barn av mycket personlig karaktär. Hon brukade vara en av dem.

Av Gina Shaw

Att växa upp i New York City såg skådespelaren och hennes tre syskon, inklusive tvillingsbror Hunter, sina föräldrar att kämpa för att lägga mat på bordet för sin stora familj. "Vi var en enfamilj med fyra barn som bor i New York City," påminner hon. "Mina föräldrar försökte inte göra en stor del av det, men jag vet att det var en kamp för dem."

Vid P. 41 i Greenwich Village, Scarlett och hennes syster och bröder var bland barnen som mottog statliga subventionerade luncher varje dag. Trots att hon var auditionär för filmroller, gjorde hon debut i fantasykomedin Norr, och spelar Sean Connerys dotter i Bara för att, Johansson visste att hennes föräldrar fortfarande sträckte sina pengar för att göra dem sista till slutet av månaden. Hennes pappa, en arkitekt och hennes mamma, som nu är hennes chef, separerade när Johansson var 13 och är nu skild.

"Till dess att jag var ungefär 12 eller så hade vi aldrig en påse lunch eller något liknande. Vi hade alltid skol luncher, säger Johansson. "Det var den mest praktiska saken för mina föräldrar - de kunde skicka oss bort och inte oroa sig. De visste att vi var matade och utbildade. Så jag vet hur viktigt det är att skolmat luncher är för barn."

Fortsatt

Scarlett välsigne välsignelser i en ryggsäck

Därför när Stan Curtis, som leder den nationella livsmedelsorganisationen USA Harvest, närmade sig stjärnan av Förlorat i översättningen och Den andra Boleyn Girl om att arbeta med ett nytt program som skulle se till att barnen på skolens lunchprogram också fick tillräckligt med mat under helgen hoppade hon på chansen.

Programmet, som heter Blessings in a Backpack, lanserades 2005 och matar nu 23 600 barn på mer än 100 amerikanska skolor. Lokala volontärer ger pengar för att köpa maten till de stora rabatter som USA Harvest förhandlar om, och sedan levererar de ryggsäckarna varje fredag ​​till skolor med subventionerade lunchprogram i deras område. (Vill du hjälpa till att mata Amerikas hungriga barn? Läs Scarlett ger tillbaka för att lära dig hur du kan donera tid, pengar och mat för att se till att barnen får den näring de behöver.)

"Jag tror, ​​särskilt nu, många människor kämpar ekonomiskt, och många barn vet inte var deras nästa måltid kommer ifrån", säger Golden Globe-nominerad skådespelare och nuvarande ansikte Dolce & Gabbana-annonser. "De ser att deras föräldrar försöker skrapa ihop pengar eller välfärd eller matstämplar för måltider. För föräldrar att få lite lättnad och veta att deras barn matas för de extra två dagarna i veckan gör en stor skillnad."

Fortsatt

Johansson, som är mottagare av 2009 års hälsotävlingspris som erkännande av hennes engagemang för att föda barn i hela landet, anser att volontärarbete med välsignelser i en ryggsäck är en särskilt bra väg för föräldrar att lära sina barn vikten av att betjäna deras barn samhällen.

"Barn älskar att veta att de hjälper andra barn", säger hon. "Det är trevligt att kunna förklara för dem att, hej, något vi inte riktigt tänker på - som när dina vänner kommer över på lördag och vi har en grill - är verkligen viktigt för någon annan. Inte alla är så lyckliga som vi är."

Johansson, som kommer att vara 25 den 22 november, började arbeta med USA Harvest i efterdyningarna av orkanen Katrina, när hon sökte en välgörenhet som arbetade i det stormvåldade Delta. Hon visste exakt vad hon ville ha. "Jag letade efter ett icke-statligt program som hade låga administrativa kostnader som jag kunde hjälpa till med katastrofhjälp", säger hon. "En av de första sakerna folk tänker på i katastroftider är" Hur ska jag mata min familj? ""

När hon undersökte USA Harvest kunde Johansson först inte tro vad hon lärde sig. Organisationen som samlar överskottsmat som doneras av restauranger, hotell och stormarknader och levererar det till lokala matbanker, tillbringar ingen av de donationer den mottar på administrativa kostnader.
"Jag trodde, Gud, det här är omöjligt! Det är helt frivilligt? Hur gör de det?"

Fortsatt

Scarlett Johansson och orkanen Katrina

Johansson såg förstahand hur det fungerade i New Orleans, där hon gick med Curtis till Made With Love Café & Grill i St. Bernard Parish. Ligger på parkeringsplatsen för ett off-track-spelrum, var kaféet ett projekt av Emergency Communities, en organisation som tillhandahåller samhällsbaserad katastrofhjälp.

"Emergency Communities skapar normalt en plats i några månader, som tillhandahåller matbanker, internetstationer, duschkabiner, allt för att hjälpa människor att bygga upp efter katastrof", förklarar Johansson. "Men i New Orleans stannade de mycket längre. På vår matlinje matade vi människor som bodde i FEMA-släp, Röda Korsarbetare och till och med människor som hade lagt tält direkt på parkeringsplatsen och bodde där bara."

Hon påminner fortfarande om en kvinna hon träffade som bara hade förlorat sitt restaurangjobb efter att stolen stängt. "Hon var helt förvirrad", säger Johansson. "Hon hade två barn i skolan, inga pengar och ingen inkomst, och hon var i obehaglig smärta från tandproblem och linjerna för någon akutsjukvård var bara timmar och timmar lång. Det var en katastrof. Det är så svårt att förstå hur dessa människor kunde bara förbises. "

Fortsatt

Dishing out mat på Made With Love - som serverade mer än 200 000 måltider från december 2005 till maj 2006 - Johansson pratade med hundratals människor med liknande historier.

"Jag frågade dem hur ofta de kom dit, och 90% av de personer jag tjänstgjorde sa att de kom för tre måltider om dagen. De hade inget annat sätt att få mat. Jag sa," Stan, det här är chockerande! " Men det är någonting han ser hela tiden. "

Hidden Epidemic: Childhood Hunger

Barn i sådana familjer kanske inte ser ut som den förtrollande bilden av ett svältande barn, säger Deborah Frank, MD, chef för Boston Medical Center's Grow Clinic for Children. Men den skada som gjorts av regelbundna måltider tar sin vägtull på insidan långt innan det syns på utsidan. "För unga barn är det första som går när du inte får nog att äta," diskretionär aktivitet ", förklarar Frank.

"Du kan göra vad du behöver för att överleva, men du har inget fokus eller energi kvar. Det är bara när barnen är tillräckligt matade, vilade och bekväma att de lär sig. Så de saknade några måltider, vad är big deal? Det är en stor sak om du vill att barnet ska lära sig något. "

Fortsatt

Undernäring hos barn är överraskande vanligt i detta land. "Mer än 12 miljoner barn bor i hushåll där det inte finns tillräckligt med pengar för att köpa mat", säger Joel Berg, chef för New York City Coalition Against Hunger och författare till Allt du kan äta: Hur hungrig är Amerika? "De är inte Nordkorea eller Somalia sorts hungrig, men dessa barn går ofta utan mat." Och det var före den fulla effekten av den ekonomiska nedgången.På landsbygden får nästan 20 miljoner barn gratis eller subventionerade måltider genom National School Lunch Program - vilket hjälper, men det räcker inte, berättar Berg.

Om du är förälder så har du antagligen märkt att ditt barn blir skarpt och svårt att hantera och har problem att koncentrera sig utan att ha en bra frukost eller ett mellanmål när det behövs. Tänk nu vad som skulle hända om ditt barn inte fick nog att äta varje dag. När barn regelbundet blir hungriga kan det få en förödande inverkan på deras framtid. Även låga nivåer av undernäring vid kritiska tillväxtperioder kan skada hjärnans utveckling och göra det svårare för barn att koncentrera sig och göra det bra i skolan.

Fortsatt

Enligt Berg är undernärda barn mer benägna att

Lag i skolan. De är mer benägna att göra lägre poäng på testerna och måste upprepa en betyg.

Har beteendemässiga problem. Undernärda barn tenderar att ha beteendestörningar och psykisk sjukdom.

Slag självmordstankar. Barn som inte får nog att äta är mer benägna att bli suicidala tonåringar.

Bli sjuk. De har högre sjukdomstillstånd som öroninfektioner och järnbrist och är mer benägna att bli sjukhus. Det beror på att ett barn som inte får tillräckligt med mat äter fångas i något som kallas "infektionsundernärningscykeln". När barn får influensa eller en infektion, går de i allmänhet ner i vikt. "Feber ökar deras ämnesomsättning, de känner sig hemska, och de förlorar kalorier med kräkningar och diarré", säger Deborah Frank, MD, i Boston Medical Center.

"I ett privilegierat hushåll kommer barnet över den akuta sjukdomen, är verkligen hungrig, får sekunder och tredjedelar och återställer näringsstatus. När matleveranser är marginella till att börja med finns det ingen" extra "för att hjälpa barnet att återhämta sig. var inget alls, beroende på vilken dag i veckan det är. Så barnet blir undernärdat, det försämrar deras immunfunktion, och de är mer benägna att fånga nästa infektion och ner i rören de går. " Frank förutspår att många sådana barn kommer att bli de som dyker upp i akutmottagningsrum med de mest allvarliga fallen av H1N1-influensan i höst och vinter.

Fortsatt

Scarlett Johansson hoppar över Oscarerna

Curtis säger att Johansson, som har blivit namngiven nästan alla vackraste människolistan på planeten, "är vacker på insidan än hon är på utsidan. När vi går till platser som New Orleans måste jag dra henne bort Hennes eget bra eller hon skulle hålla kontakten med människor för alltid. Flickan är allvarlig, det råder ingen tvekan om det. "

Det var tydligt 2007 när Johansson hoppade över Oscarpriset för att resa till Indien och Sri Lanka med Oxfam efter att ha läst om välgörenheten medan han filmade Woody Allen-filmens Match Point i London. Hon var så överväldigad av den fattigdom som hon såg där och bestämningen av förtryckta kvinnor och tjejer för att skapa bättre liv för sig själva, att hon erbjöd sig att stödja fyra skolor i ett landsbygdsområde Uttar Pradesh som utbildar barn från den orörbara Dalit-kasten. (Endast 3% av Dalit-kvinnorna i provinsen kan läsa eller skriva.)

"Inte till Oscar fick lika mycket press för Oxfam som jag skulle ha för vilken klänning jag än på den röda mattan", skrattar Johansson, som också varit i Rwanda med (RED) kampanjen mot aids och planerar att besöka Bangladesh nästa år med Oxfam.

Fortsatt

"Det är så svårt att se människor som kämpar, men det är en del av livet. Du kan inte bara stänga dig av saker som är obehagliga eller svåra att prata om. Du måste bara hoppa in i den med öppna armar och omfamna mänskligheten av det villkor som du bevittnar. Det är också otroligt att återvända till platser jag har sett i tider av förödelse och se pengarna som verkligen fungerar, Lasarus-effekten. Det är när du känner för, OK, jag gör rätt saker, Jag är inblandad i rätt välgörenhetsorganisationer. "

För Johansson är även en nysa ett tillfälle att hjälpa de välgörenhetsorganisationerna. Under ett utseende på Tonight Show i december i december reste värd Jay Leno Johansson att vävnaden hon just hade snusat in skulle hämta en fin öre på eBay. Hon gick omedelbart överens om att sälja den - så länge som intäkterna gick till USA Harvest. Den krympta vävnaden, i en autograferad plastpåse, hämtade så småningom en ganska fantastisk $ 5,300. (Det kan ha gått för mer eftersom Johansson hävdade att hon hade fått förkylningen från Samuel L. Jackson medan de filmade Själen tillsammans, ger vävnaden en stamkund med dubbla kändisar.)

Fortsatt

Denna 24/7-inställning som fyller Johanssons filantropiska arbete är något hon lärde sig av sin egen hjälte Bono, som rekryterade henne att arbeta med (RED) första gången de träffades.

"Han har använt sin stjärnkraft som röst för miljontals människor och han inkorporerar det i allt han gör. När han är konsert talar han till publiken och projekterar bilderna av vad han sett i hans välgörenhetsarbete på en stor skärm framför 25 000 människor ", säger hon. "Hans utbredd är enorm, och det är konstant, det är bara ett sätt att leva för honom."

Scarlett Johansson och Iron Man 2

Även när hon talar om hennes senaste film - Iron Man 2, slated för release 2010, där hon gör alla sina egna stunts som den ryska femme fatale Black Widow motsatsen Robert Downey Jr. - Johansson leder oundvikligen samtalet till andras utmaningar.

"Det var en helt ny värld för mig, men jag byggde mycket styrka, det är säkert. Att arbeta på ledningarna och hängas i luften, du kastar en fel spark eller slag och, ja, du är orolig ," hon säger. "Men när du jobbar med stuntpersonalen och de går igenom de skrämmaste sakerna, känner du dig dålig om att du klagar på att ditt knä har blått i tre månader. Killarna gör stuntsna i de Iron Man kostymerna, de kan" t flytta in det och kan inte ta av det. Jag skulle säga, "Har du peed idag?" och de är som, 'Nej, vi kan inte flytta, vi kan inte ta av det, vi kan inte dricka något vatten.' "

I september auktionerade Johansson två biljetter för att gå med henne på den röda mattan för Iron Man 2 s April premiär - allt går vidare till Oxfam. Arbeta på filmen var "en total dröm som kom i uppfyllelse" för henne. "Jag var så fan av den första filmen", säger hon. "Det är bara super action packat, och jag är så körd ut om det. Jon Favreau, regissören, är också super geeked ut om det, så vi är i det tillsammans." För att demonstrera sin geeked-out, gick Johansson till Favreau för att främja filmen på den ultimata geekfesten, San Diego Comic-Con, i juli.

Fortsatt

Sångare Scarlett Johansson

Johansson, som firade årsdagen av hennes äktenskap med skådespelaren Ryan Reynolds i september, har också sin hand i musikscenen. 2008 släppte hon ett album av Tom Waits täcker kallas Överallt lägger jag mitt huvud. I september följde hon upp det med Bryta upp, en nio-sångssamling inspelad med sångerskrivare Pete Yorn - inspelad 2006, men inte på hyllan förrän nu.

"Den berättelse vi talar om handlar om en tumultig affär, men musiken är väldigt optimistisk och det är roligt för oss att utföra", säger hon. "Jag har förödande scenskräck, men Pete har varit på turné för hela sitt liv och han gör mig helt bekväm." Yorn och Johansson gjorde sin live debut på fransk tv den 10 september, och utförde albumets första singel, "Relator". "Röda mattan utseende är väldigt bättre", tweeted hon nästa morgon. "Jag kände mig fantastisk men var väldigt nervös."

Hon har inga andra musikaliska projekt i verk - hon är upptagen nog med filmprojekt som redan har skrivit på Black Widow igen i Favreaus nästa Marvel-film, Hämnarna. "Det är något som är lika mycket arbete som att skriva och producera en film, så för mig skulle det vara allomfattande." Men det skulle vara kul att göra en musikalisk film, spekulerar hon och förklarar sin förtrollning för den allmusikala episoden av Seth MacFarlane s Familjekille.

Fortsatt

"Den genren har lite ögonblick just nu med framgången hårsprej och chicago. Jag älskar musikaler, så för mig skulle det vara en riktig dröm. "

Vad hon än gör är oddsen att Johansson hittar något sätt att få det att betala för USA Harvest, (RED), Oxfam eller en av hennes andra välgörenhetsorganisationer. "Om du redan har strålkastaren på dig, är det bra att rikta det mot en sak du tror på och att du kan stå bakom. Det är trevligt att vara en röst för människor som inte har en röst."